Durante el último cuarto del siglo XIX la vida del inframundo de Buenos Aires inspiró la publicación de crónicas policiales en diarios y monografías criminológicas. Estas son las primeras referencias al lunfardo, término con el que se refería a toda clase de delincuente escondido en los tugurios urbanos, arrabales o los bajo fondos de Buenos Aires cuya población estaba experimentando un rápido crecimiento debido a la inmigración europea. Este estudio analiza los periódicos y estudios criminológicos publicados entre 1870 y 1910 basados en la vida de ese submundo porteño para evaluar la relación entre el lenguaje del lunfardo, los dialectos italianos y el español imperfecto de los inmigrantes italianos, y cómo contribuyeron todos ellos a la formación del español rioplatense.

Augusto Lorenzino es catedrático de lingüística hispánica en Temple University, en Filadelfia, EE.UU. Sus investigaciones se centran en la lingüística de contacto y la dialectología hispánica. Es autor de varios libros y artículos sobre los criollos afro-portugueses, el bilingüismo quechua-español y sociolingüística histórica.